Onkruidplukker: "Zorgeloos bieten telen"

Loonwerken WKS zette vorig jaar voor het eerst een prototype van een onkruidplukker in. Het is een alternatief voor het manueel verwijderen van onkruid op percelen waar de klassieke manieren van onkruidbestrijding gefaald hebben. De Loonwerker ging langs bij WKS en sprak er met zaakvoerder Willem Keppens en constructeur Niels Marien: “Voor de constructie hebben we letterlijk ijzer uit het rek genomen en we zijn van nul begonnen.”

Willem Keppens werkte als landbouwkundige in een suikerfabriek en als verkoper bij een producent van bietenzaad. Het is dus niet vreemd dat hij bij zijn start als zelfstandig loonwerker – onder de naam WKS – ook zijn heil zocht in de bieten. Het uitgangspunt van Keppens en zijn zonen was dat iedere landbouwer die bieten wil telen dit ook moet kunnen. Men kan een beroep doen op WKS enkel om te rooien of zaaien, maar ook voor de totale opvolging en uitvoering van de teelt. Ondertussen wordt er zo’n 300 hectare op jaarbasis afgewerkt, inclusief reinigen, snijden en transport.

Oud idee

In 2020 waren er veel problemen met onkruid en wilde bieten. Keppens: “Een klant belde met de vraag om op smalle banden te komen klepelen omdat zijn bespuiting mislukt was. Ik deed dit maar ik was niet echt tevreden met het resultaat. Toen dacht ik terug aan iets wat ik 25 jaar geleden zag op een beurs in Australië. Het was een machine die men gebruikte om geoogste katoenstoppels uit te trekken op de katoenvelden. Ik ben klant bij landbouwmechanisatiebedrijf Mariën LMB uit Geel en ik wist dat zij ook maatwerk in de machinebouw doen.”

Ineen gestoken op drie dagen

Zaakvoerder Niels Marien: “Begin augustus kreeg ik van Willem de vraag of ik het zag zitten om zoiets binnen de drie dagen in elkaar te knutselen. Het moest zo snel gaan want het seizoen liep al naar zijn einde. Voor de constructie zijn we echt van nul begonnen. Ik heb letterlijk ijzer uit het rek genomen en ben begonnen.” Keppens: “De ‘look’ was niet belangrijk, maar we hadden wel iets om mee aan de slag te kunnen. Het principe is eigenlijk eenvoudig: een dubbele rij banden die allemaal tegen elkaar staan waardoor het onkruid er tussendoor wordt getrokken. Er is telkens een koppel banden dat onkruid naar binnen trekt naast een koppel dat het wegduwt. Door een tweede rij banden te voorzien die net omgekeerd draait, pak je alle onkruid mee. We toonden de machine ook aan de suikerfabriek en de eerste reactie was dat we naar twaalf rijen moesten gaan.”

Onkruidplukker WKS — Marien (rechts) en Keppens willen de machine volgend jaar op de markt brengen.

Hydraulisch regelbare druk

Dit jaar werd er dus op basis van de ervaringen van 2020 een tweede versie ontwikkeld. Marien: “De sterkte is dat de machine technisch goed in elkaar zit. Zo kunnen we bijvoorbeeld de druk tussen twee banden hydraulisch regelen, afhankelijk van de toestand van het onkruid. Per rij worden er vier wielen aangedreven. Dit was het moeilijkste aan de constructie. Ook de hoek waaronder gewerkt wordt, is belangrijk. Deze is gekozen op basis van de ervaringen met het prototype. Als de banden te horizontaal staan heb je geen effect want het onkruid gaat er gewoon tussendoor, als ze teveel rechtop staan, dan valt het onkruid gewoon op de machine terug. Onder de huidige hoek werpt de machine het onkruid mooi naar achteren. Ook de tussenafstand is belangrijk want het onkruid mag niet op de tweede rij geworpen worden en de planten moeten tijd hebben om terug recht te komen.”