Tekst en beeld: deoudedoos.be
De firma Vandaele uit Oostrozebeke heeft door de jaren heen een sterke identiteit in het landbouwmilieu verkregen. Het dealerschap van Fordson, Fiat en JCB vormden de basis van dit indrukwekkende bedrijf. We keren terug naar het jaar 1936, het geboortejaar van Robert Vandaele. Hij kwam uit een groot en vooral katholiek gezin. Als oudste zoon, stond men erop dat hij een pastoorsopleiding zou genieten en daarom moest hij in 1946 als intern naar het streng Bisschoppelijk college van Veurne. Dit dik tegen zijn zin, want Robert was immers gefascineerd door mechanisatie. Hij verzette zich dan ook hiertegen en kon een nieuwe start maken in 1952, in de landbouwschool van Avelgem, waar hij het vak metaalbewerking kon meepikken.
Eens hij de schoolbanken had afgezwaaid, moest hij meehelpen op de ouderlijke hoeve. Waar al snel een eerste trekker verscheen. Zijn vader had immers net na de oorlogsjaren een JEEP kunnen aankopen bij het Amerikaanse leger. In 1947 kwam dan een eerste echte tractor, een Case VA van 18-pk op petroleum. In de smidse van de boerderij ontwikkelden Robert en zijn broer Roland, twee mestwagens van om en bij de vier ton. Men verbouwde ook eigenhandig twee Massey Harris trekkers en een omgekeerde Case D met laadschop. Met deze combinaties werd aan de slag gegaan als loonwerker.
Na enige tijd werd het loonwerk over gelaten en werd voluit voor de machinehandel gegaan met als gevolg dat ze in 1957 hun eerste nieuwe Fordson Dexta verkochten. Dit was toen onder de vleugels van Tractoraat De Lille, die in Maldegem en Torhout gevestigd waren. Hoofdzakelijk werden tweedehands Fordson-tractoren verkocht, afkomstig vanuit Engeland. Men kocht soms een volledig lot op, om ze dan uiteindelijk per trein te zien aankomen in het voormalig station van Oostrozebeke. Wagons vol Fordson-trekkers, het moet een indrukwekkend zicht geweest zijn! In 1964 verkochten ze maar liefst 70 van deze tweedehands Fordson’s!
Op zoek naar een machinemarkt buiten de landbouw importeerden ze de eerste LUPAT-bermmaaiers in 1967. Vanaf de jaren 70 construeerden de gebroeders onder licentie, deze maaiers op Belgische bodem.
Eveneens in 1968 haalden ze het dealerschap binnen voor Fiat. Met in de topjaren toch jaarlijks een gemiddelde verkoop van een 50-tal tractoren. Een tijdlang was men ook leverancier voor het Ministerie van Openbare Werken, het Belgische leger en gemeentebesturen. Dit waren hoofdzakelijk tractoren en machines voor het groenonderhoud.
Ook de vlasteelt floreerde, met de verkoop van een viertal Hesston 4800 grote balenpersen in 1982. Ongezien in België in die tijd. Men verbouwde deze stropersen, zodat ze voldeden voor het oprapen van vlas. Echter de ronde balenpersen wonnen snel aan populariteit in de vlasteelt en de grote balenpersen werden achterwege gelaten.
Om het laden van vlas te vereenvoudigen, werd een eigen balenklem ontwikkeld. De eerste telescoopladers waren tweedehands, Amerikaanse Baker’s. Maar het paradepaardje echter was de Koering Skytrack, met een Ford 5000 als onderstel. In 1983 opende men de deur voor de telescoopladers van JCB.
Met oog op de overname van hun kinderen, besloten Robert en Roland om in 1992 de firma op te splitsen in twee nieuwe zaken, Vandaele Machinery en Vandaele Constructie. Robert zijn dochter Inge en zoon Carl, zetten sindsdien Vandaele Machinery verder. Terwijl Roland zich afscheidde met de constructie. Robert bleef ook niet stilzitten en stortte zich op de verkoop van stroomaggregaten met een nieuwe zaak VD-Power.
Door de jaren heen hadden Robert en Roland ook een grootse oldtimertractor collectie bijeengebracht. Deze is echter grotendeels van de hand gedaan. Tegenwoordig staan er in het privé museum van Robert wel een aantal opgeknapte Porsche-trekkers en nog eentje staat te wachten op een opknapbeurt. Zo blijft Robert op 84-jarige leeftijd nog steeds een bezige bij! Hij en zijn vrouw zijn bijzonder fier op hun kinderen die tegenwoordig de bedrijven Vandaele Machinery, Rental en VD-power runnen. Maar hun echte oogappels zijn toch wel de kleindochters : Irene en Melanie. Beiden draaien al volop mee in de zaak en zullen de naam Vandaele verder blijven zetten op de kaart. Het ondernemende en het gezonde boerenverstand zit alvast dankzij Robert in hun genen!
